Résumé du chapitre :

Xue Yong sauve Song Jiang de la brute qui voulait lui administrer une correction. Song Jiang accompagné de son nouvel ami et de ses deux gardes cherchent un lieu pour vider quelques coupes. L’ensemble des aubergistes et commerçants refusent de les servir. L’homme repoussé par Xue Yong est déjà passé partout dans Jie Yang et a donné des instructions formelles : si quelqu’un ose servir les voyageurs, sa boutique sera détruite. Pour plus de sécurité Xue Yong décide de cheminer seul. Les deux hommes se donnent rendez-vous à Jiang Zhou. Le village derrière eux, Song Jiang et ses gardes ne voient aucune possibilité de trouver une auberge pour la nuit. Ils frappent à la porte d’un grand manoir pour demander le gîte et le couvert. Accueillis par un domestique en l’absence du maître des lieux, ils trouvent le réconfort souhaité. Pendant la soirée Song Jiang entend une discussion derrière la porte de leur chambre. Il s’agit du sieur Mu leur hôte qui discute avec son fils accompagné de quelques sbires. Celui-ci s’avère être la brute qui a failli le corriger. Il vient chercher son frère pour rattraper le prisonnier et les deux gardes. Il demande à son père par quel chemin le petit groupe a bien pu passer. Il raconte avoir déjà capturé et rossé Xue Yong qui le lendemain doit être jeté pieds et poings liés dans la rivière. Le sieur Mu essaie de calmer son fils, mais ses arguments n’y font rien. Song Jiang et ses gardiens fuient discrètement par l’arrière du bâtiment. Après deux heures de marche, ils sont cernés près du fleuve en limite des roseaux et de l’eau par leurs poursuivants.
Tout d’un coup une embarcation survient. Song Jiang appelle le batelier. Il lui propose une belle somme pour les passer sur l’autre rive. L’homme accepte. À peine embarqués, les deux frères Mu de loin et à cheval interpellent le batelier Zhang pour le faire revenir près de la berge. Celui-ci refuse. Zhang le batelier s’avère être un passeur assez particulier. Il révèle son identité aux trois hommes, il s’agit de Zhang Heng le Nautonnier dit Zhang à face de chien. Il a prévu de les dépouiller de leurs biens et de les tuer. Il leur laisse le choix, soit ils les passent de vie à trépas à l’aide de son épouvantable coutelas, ou alors seconde possibilité, ils les laissent se noyer nus comme des vers dans le fleuve. Song Jiang plaide leur cause, mais le batelier est en position de force. Par chance arrivent, sur une autre embarcation, dans cette nuit noire, des contrebandiers chargés d’un transport de sel. Il s’agit de Li Jun le Dragon Brasse Fleuve, avec ses deux acolytes Tong Wei le Crocodile Hors de son Trou et Tong Meng le Serpent de Mer. Li Jun reconnaît Song Jiang qu’il vénère. Connaissant bien Zhang Heng il lui présente Song Jiang. À l’annonce du nom de l’homme qu’il s’apprêtait à tuer, Zhang Heng s’incline devant lui. Il raconte son histoire et celle de son frère Zhang Shun l’Anguille Blanche. Actuellement Zhang Shun est courtier en poisson à Jiang Zhou. Zhang Heng confie à Song Jiang une lettre pour son frère. Sur ces entrefaits les deux frères Mu débarquent, toujours prêts à en découdre avec leur poursuivant. Il s’agit de Mu Hong l’Indomptable et Mu Chun le Redoutable. À l’annonce du nom de Song Jiang, eux aussi saluent bien bas un homme qu’ils respecteront longtemps. Les Trois Potentats sont présentés par Li Jun. Song Jiang demande en profitant de sa nouvelle position auprès des deux frères Mu de libérer Xue Yong qu’il retrouvera ainsi plus tard à Jiang Zhou.
À Jiang Zhou, Song Jiang est mené devant Cai De Zhang le préfet, qui a la réputation d’être un personnage cupide, arrogant et corrompu. C’est le fils de Cai Jing le Grand Précepteur impérial. Il rencontre par la suite le personnel de la prison. Grâce à des offrandes et des pots de vin, Song Jiang évite les cent coups de bâton d’intimidation. Il se fait des amis au sein des gardes et des prisonniers. Il oublie juste de procéder aux cadeaux d’usage à l’intention de l’inspecteur de prison qui du fait se trouve en colère.

Commentaires :

Les Trois Potentats du circuit de Jie Yang :

La région de Jie Yang est stratégique pour l’approche de Jiang Zhou. Song Jiang expérimente sa première venue en tant que prisonnier, mais au-delà de ce statut il consolide les relations entre les potentats locaux. Quelque part même prisonnier, c’est presque en tant qu’espion qu’il va visiter et infiltrer la ville. Il possède déjà son réseau avec Xue Yong et Zhang Shun qu’il ne connaît pas encore pour ce dernier. Il se fait apprécier localement comme à son habitude et agrandit encore le rayonnement de sa personne. À croire que quelquefois il se ferait presque passer pour un personnage quelconque, attendant de rallier à sa cause les gens entre eux utilisant le principe du « minimum d’effort pour un effort suffisant ». Ce personnage sait user de malignité. Il ne se présente pas, pour ainsi dire jamais, il attend que d’autres le fassent à sa place. Il ne perd ainsi pas la face, demande peu de choses, il attend simplement...

Rappel pour ce chapitre : les Trois Potentats sont représentés par les cinq personnages suivants :

Les potentats du bourg de Jie-Yang : les frères Mu, Mu Chun le Redoutable et Mu Hong l’Indomptable.
Le potentat du col de Jie Yang : Li Li l’Abrégeur de Jours.
Les potentats de la zone du fleuve de Xun Yang : Zhang Heng le Nautonier et Zhang Shun l’Anguille Blanche qui contrôlent la contrebande.

Ce chapitre permet de découvrir cinq nouveaux personnages principaux du roman.

▪ Xue Yong, le Tigre Malade, 48ème dans la liste des 72 astres terrestres.
▪ Zhang Heng, le Nautonier, 28ème dans la liste des 36 astres célestes.
▪ Zhang Shun, l’Anguille Blanche, 30ème dans la liste des 36 astres célestes.
▪ Mu Hong, l’Indomptable, 24ème dans la liste des 36 astres célestes.
▪ Mu Chun, le Redoutable, 44ème dans la liste des 72 astres terrestres.

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