Résumé du chapitre 18

Le frère de He Tao le commissaire, He Qing est un joueur invétéré. Quelques temps auparavant il participa à une partie dans une auberge du village du Bonheur Paisible. Il a vu les sept marchands de jujubes se présenter au comptoir et a reconnu Chao Gai parmi eux. Bien évidemment cela l’a marqué, pourquoi Chao Gai le Roi Céleste Porteur de Pagode se déguiserait-il en marchands ambulants ? Il se souvient également que le lendemain le père Wang tenancier de l’auberge interpella Bai Sheng le Rat en Plein Jour qui transportait sur une palanche des seaux remplis soi-disant de vinaigre. Lorsque l’affaire et les détails du vol du convoi d’anniversaire s’affichèrent au grand public, He Qing lia dans son esprit ces événements entre eux. Bai Sheng transportait ainsi du vin soporifique, et les sept vendeurs de jujube dont Chao Gai faisait partie et semblait diriger se sont emparés des préciosités du convoi.
La menace d’être exilé dans un bagne lointain planant sur He Tao s’il échoue dans sa mission, associée à une belle récompense pour toute participation concernant le vol du convoi convainc He Qing d’aider son frère. Tous les éléments racontés par He Qing pousse He Tao accompagné par ce dernier et huit soldats à se rendre au village du Bonheur Parfait en pleine nuit. Ils arrêtent Bai Sheng ainsi que sa femme ; et découvrent, caché dans la maison du couple une partie du butin. He Tao et ses hommes les emmènent à la citadelle de Ji Zhou. Presque battu à mort, Bai Sheng est interrogé par le préfet qui désire connaître l’identité des six autres voleurs. Le Rat en Plein Jour résiste à l’interrogatoire jusqu’au moment où sous la torture il confirme que Chao Gai était bien l’instigateur de l’affaire, toutefois il ne trahit pas ses six autres compagnons.
He Tao arrive à la sous-préfecture de Yun Cheng avec une vingtaine d’hommes. Il cherche et trouve le registreur des actes judiciaires. Il s’agit de Song Gong Ming alias Song Jian, qualifié aussi de Hérault de Justice. He Tao l’invite à boire le thé pour se présenter et lui demander de l’aide pour découvrir l’identité des six autres bandits. Lorsque que le commissaire apprend à Song Jian que Chao Gai son ami intime est le chef des voleurs, son sang ne fait qu’un tour. Song Jian invoque le fait qu’il doit s’absenter d’urgence pour des affaires domestiques à son domicile. Il précise qu’il en a pour peu de temps. He Tao l’attend donc à la maison de thé pour finir leur discussion.
Song Jian monte un cheval et file non pas chez lui mais au manoir de campagne de Chao Gai pour l’avertir de la menace qui plane sur sa tête . Il lui précise aussi que Bai Sheng a été arrêté. Chao Gai lui présente Wu Yong, Gong Sun Sheng et Liu Tang tout en précisant que les trois frères Ruan sont repartis chez eux au village de la Stèle de Pierre. Les quatre hommes décident de se réfugier chez les frères Ruan en ayant l’idée par la suite de trouver la protection nécessaire à la Citadelle des Méandres dans les Monts Liang.
Sans perdre de temps Song Jian retourne auprès de He Tao. Il l’introduit auprès du sous-préfet Shi Wen Bin qui trouvant l’affaire urgente dépêche ses deux capitaines Zhu Tong Belle Barbe et Lei Heng le Tigre Volant. Song Jian réussit à faire retarder l’intervention en prétextant qu’une attaque nocturne surprendra mieux les occupants du manoir. Une centaine d’hommes se met en marche vers le village du Torrent de l’Est. Chao Gai et Gong Sun Sheng encore au manoir lors de l’arrivée des troupes préfectorales finissent les préparatifs de départ en incendiant les lieux. Zhu Tong et Lei Heng séparés au moment de l’assaut, surveillent pour l’un la porte avant et pour l’autre la porte arrière de la propriété. Ils connaissent bien Chao Gai et ont beaucoup de sympathie pour lui. Sans se concerter, les deux capitaines ont dans l’idée de le laisser s’échapper, c’est Zhu Tong qui lui souhaitera de vive voix de trouver place dans les marais des Monts Liang. Le sous-préfet attendant des prisonniers, Lei Heng et Zhu Tong lui ramènent quelques paysans du village qui déclineront l’identité de tous les membres de la bande. Le Grand Préfet convoque et envoie He Tao au village de la Stèle de Pierre arrêter les trois frères Ruan : Yama Vivant, Trépas Instantané et Mort Prématurée.

Commentaires 

Song Jian le Hérault de Justice

L’arrivée tant attendue du personnage qui sera le chef des 108 brigands après Chao Gai le Roi Céleste Porteur de Pagode intervient à la page 444 du roman.
Ce personnage symbolise la justice et la piété, d’où un de ses surnoms : Le Pieux et le Juste. Il est appelé également de son nom officiel Song Gong Ming. Song Jian le Noir. Il est considéré comme étant un bienfaiteur dans les provinces du Shandong et du Hebei où il est aussi nommé Pluie Opportune.
On apprend sans le rencontrer pour le moment sur ce chapitre qu’il a un frère Song Qing Éventail de Fer, qui intégrera plus tard la bande des 108.
Dans les graphies, Song Jian est souvent représenté avec une épée.
La proportion entre les « gros barons » et les « petits marquis » depuis quelques chapitres tend à s’équilibrer. Des personnages comme Shi Jin, Lu Zhi Shen, Yang Zhi, et d’autres représentent les « gros barons » usant de leurs armes impressionnantes et de leurs gros bras. Wu Yong, Chao Gai, Gong Sun Sheng et bien sûr Song Jian amènent plus de subtilité et de finesse. Toutefois tous ces personnages pourvus de qualités différentes réussissent à s’associer ensemble pour des causes communes.

Bai Sheng le Rat en Plein Jour

Triste déconvenue pour le Rat en Plein Jour de s’être fait cueillir ainsi en pleine nuit. Outre ce jeu de mots le 70^ème astre terrestre reste muet et fidèle à ses compagnons d’armes le plus longtemps possible.

Ce chapitre permet de découvrir deux personnages principaux du roman :

Song Jian, le Hérault de Justice, 1^er dans la liste des 36 astres célestes.
Song Qing, Éventail de Fer, 40^ème dans la liste des 72 astres terrestres.

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